Az ünnep 325 és 335 között keletkezett Rómában. Célja az volt, hogy lezárja a Jézus Krisztussal kapcsolatos vitákat, és népszerűsítse a niceai zsinat határozatát, amely szerint Jézus isten és ember egy személyben. Az ünnep napjának kiválasztása sok problémát okozott, mivel ebben az időben számos nézet létezett Jézus születésének időpontját illetően. Egyesek szerint 20-án, mások szerint április 18-án vagy 19-én, ismét mások szerint november 25-én vagy január 6-án született Jézus. A választás mégis december 25-ére esett, hogy ellensúlyozzák a „Sol invictis” (legyőzhetetlen nap) pogány ünnepét. Így bevezették Krisztusnak a „Sol Salutisnak” (az üdvösség napjának) ünnepét. Jézus születésének ünnepe új tartalmat kapott, és a húsvéti böjthöz hasonlóan, előkészületi időt csatoltak az ünnephez (lásd advent).
A karácsonyhoz számos jelkép is kapcsolódik.
A két legfontosabb talán a karácsonyfán kívül az angyal és a
gyertya.Angyal(Advent angyala)
Az angyalok a Bibliában az Úr küldötteként keresik fel az embereket.
A keresztény művészet az angyalokat kezdettől fogva férfiként jelenítette
meg, antik római viseletben.
Eleinte az angyalok nem viseltek szárnyakat, a IV. századtól jelennek
meg a szárnyas angyalok, majd a késő reneszánsztól a szárny ismét
eltűnik a vállukról. Az angyalok fejedelmei a hét arkangyal,
a három legnépszerűbb: Mikhaél, Gábriel, Ráfael. Mikhaél az ítélkező,
a gonosz legyőzője, a mennyei seregek vezére, a középkor harcias szentje.
Névnapja szeptember 29-én van, az őszpontot vigyázza.
Gábriel a hírhozó, névnapja március 24-én van,
a tavaszpontot vigyázza. Ráfael a gyógyító és
az őrangyalok között az első.
Gyertya:
A Biblia alapján a Logosznak,
a Világ Fényének szimbóluma,
a keresztény szimbolikában Krisztus jelképe.
A gyertya a szentháromságot testesíti meg
a láng, a kanóc és a viasz egysége folytán.
A magyar néphit úgy mondja, hogy
a mennyországban mindenkinek van egy égő gyertyája,
ameddig az lángol, addig él az ember.
A gyertya végigkíséri az embert az életen,
a keresztelő alkalmával éppoly jelentős,
szimbolikus szerepet játszik,
akárcsak a születésnapi tortán,
a haldokló mellett vagy a ravatalnál.